種質(zhì)是決定生物“種性”，并將其豐富的遺傳信息從親代傳遞給后代的遺傳物質(zhì)總體。小至提供個(gè)別性狀，大至一個(gè)遺傳原種的綜合體，都可以稱為種質(zhì)。它包括分類學(xué)中的種、亞種、變種和栽培品種、品系、類型。所以，種質(zhì)資源是泛指已用于或可用于育種的各種栽培、半野生、野生植物的總稱。

種質(zhì)資源是良種選育的物質(zhì)基礎(chǔ)，良種是在某一生產(chǎn)水平階段相對比較好的種質(zhì)?，F(xiàn)今的良種隨著生產(chǎn)水平的提高可能因不適應(yīng)生產(chǎn)的需要而變成“劣種”。植物種質(zhì)資源的保存，首先是為了植物育種的需要，各類種質(zhì)資源是有效的作物改良的基礎(chǔ)，為品種的進(jìn)一步改良提供了必要的物質(zhì)基礎(chǔ)。如果要繼續(xù)維持高水平的生產(chǎn)力，遺傳的多樣性是必不可少的一環(huán)。所以，育種工作者必須充分注意到栽培植物的野生或半野的親緣種，這些野生種質(zhì)與目前的栽培種（品種）相比，在農(nóng)藝性狀，特別是在豐產(chǎn)性方面，不免相形見拙。但由于它們具有遺傳的多樣性，對一些自然災(zāi)害具有特殊的抵抗力，或在某一性狀方面具有特殊價(jià)值的種質(zhì)，這些“零金碎玉”有時(shí)正是品種改良求之不得的東西。所以，人們調(diào)查發(fā)掘、搜集、保存野生種質(zhì)資源，往往是因?yàn)樗芤砸粋€(gè)或幾個(gè)性狀提供潛在的經(jīng)濟(jì)價(jià)值。例如，1980年在巴西亞馬遜河大森林中發(fā)現(xiàn)了野生的、被稱為“奇跡橡膠樹”，單株年產(chǎn)膠達(dá)100kg，比現(xiàn)在世界栽培的高產(chǎn)品種產(chǎn)膠量要高10倍，可見，野生種質(zhì)有巨大的生產(chǎn)潛力。又如，山茶花已有近千年的栽培歷史，培育了許多花色品種，唯獨(dú)還沒有開黃花具香味的品種。開黃花的野生金花茶和具香味的長瓣短柱茶（攸縣油茶）的發(fā)現(xiàn)，將為人類培育具有較高觀賞價(jià)值、開黃花具香味的山茶花新品種提供了基因資源。而這種具有很大利用價(jià)值的基因綜合體，是很難期望應(yīng)用現(xiàn)代育種技術(shù)加以重新構(gòu)成的。目前，還有許許多多仍處于深山野嶺、默默無聞，還沒有被人發(fā)現(xiàn)利用的種質(zhì)資源，一旦被人們發(fā)現(xiàn)了解之后，就有發(fā)展成為新的栽培物種的潛力，甚至能在人類生活中發(fā)揮重大作用。因此，人們對自然種質(zhì)資源的發(fā)現(xiàn)、搜集、保存所付出的代價(jià)，也就是人類對今天、明天的美好未來所付出努力。

世界各國對種質(zhì)資源的調(diào)查、收集、保存、利用極為重視，有些國家很早就設(shè)立了植物遺傳資源中心，建立基因庫。聯(lián)合國糧農(nóng)組織和澳大利亞、美國等都專門組織過植物種質(zhì)資源調(diào)查，并成立了“植物遺傳資源國際委員會(huì)（IBP GR）”。日本對山茶屬的基因資源調(diào)查、收集、保存、利用的研究做了大量工作。如日本山茶花已定名收集的就有5000多個(gè)品種，茶梅約有450個(gè)品種，歐洲第一次在我國發(fā)現(xiàn)山茶后，就不遺余力地加以移植，當(dāng)時(shí)還是十八世紀(jì)，海上航行需繞過好望角，航期需四個(gè)月，他們船上蓋起溫室，把我國的山茶運(yùn)入英國，用實(shí)生和無性繁殖等方法，大量栽培。目前，美國栽培了32種，僅馬里蘭州的格蘭代爾山茶引種站就栽了29種，引種和栽培的品種達(dá)數(shù)千個(gè)。

我國山茶屬物種資源極為豐富，據(jù)中山大學(xué)張宏達(dá)教授統(tǒng)計(jì)，全世界共196種（1981年），近年來又有新的發(fā)現(xiàn)。山茶屬特產(chǎn)于亞洲，約東經(jīng)85°—150°，北緯37°至南緯10°之間。大部分分布在中國，我國西南部和越南北部之間的帶狀地區(qū)是中心分布區(qū)，這些物種大部分都是具有油用和觀賞價(jià)值。

據(jù)云南昆明植物所馮國楣研究員1980年調(diào)查統(tǒng)計(jì)，云南省的山茶屬物種達(dá)40種。近幾年江西省組織了山茶屬種質(zhì)資源調(diào)查組，對山茶屬物種和普通油茶的農(nóng)家品種進(jìn)行了比較系統(tǒng)的開發(fā)性調(diào)查，經(jīng)張宏達(dá)教授鑒定該省有近30個(gè)物種，發(fā)掘的普通油茶農(nóng)家品種有10多個(gè)。多年來各省（區(qū)）一直致力于山茶屬基因資源的收集保存。目前僅桂、湘、贛、浙四省建立的省級山茶屬基因庫就收集了2000號(hào)，其它各省（區(qū)）和相當(dāng)部分的地區(qū)，也建立了以栽培物種為主體的山茶屬基因庫。這些工作將為今后培育新品種，研究山茶屬物種、品種分類、起源發(fā)生與演變，了解它們之間的歷史淵源和系譜關(guān)系，提供物質(zhì)基礎(chǔ)。